Max wint bizarre race in Melbourne: “We hadden een slechte start”

Max Verstappen heeft de tumultueuze Grand Prix van Australië gewonnen. De Nederlander, die van pole positie startte, had een slechte start maar maakte die meer dan goed in het vervolg van de race. Het betekent zijn eerste overwinning in Melbourne en de eerste van Oracle Red Bull Racing sinds 2011. Lewis Hamilton reed zich in zijn Mercedes naar P2, terwijl Fernando Alonso met zijn Aston Martin de derde plaats voor zich opeiste. De Aston Martin van Lance Stroll en Max’ teamgenoot bij Red Bull Racing, Sergio Perez, completeerden de top vijf. De Mexicaan werkte zich na een start vanuit de pitstraat van achteruit het veld op naar voren, en reed uiteindelijk ook de snelste ronde.

Na afloop van de race laat Max optekenen: “We hadden een slechte start. In de eerste ronde was ik voorzichtig, want ik had veel te verliezen en zij hadden een hoop te winnen. Daarna was de snelheid van de auto goed en we zaten erbij toen de DRS open mocht. Het was een beetje een puinhoop met die rode vlaggen. Maar we hebben gewonnen en dat is het belangrijkste.”

Het is droog en zonnig, er wordt geen regen verwacht, op een volgepakt Albert Park Circuit in Melbourne als de race begint. Polesitter Max komt slecht weg en gaat als tweede achter George Russell de eerste bocht in en verliest even later nog een plek aan Hamilton. Achter hem spint Charles Leclerc na een tikje van Stroll. De Monegask belandt in het grind in bocht 3. Een safety car-situatie is het gevolg.

Bij het ingaan van de vierde ronde wordt het veld weer vrijgegeven en twee ronden later zet Max de snelste tijd. Een teken dat de wereldkampioen aan gaat dringen bij beide Mercedessen. In ronde zeven is daar de tweede safety car-situatie na een crash van Alexander Albon. Russell duikt meteen de pits in en geeft de koppositie daarmee aan Hamilton. We horen de Brit meteen over de boordradio roepen: “Dit is voor mij een ontzettend nadeel”, waarmee hij doelt op de pitstop van Russell. “Verstappen is ook niet gestopt”, krijgt hij als antwoord. Even later is daar de code rood die in het nadeel is van iedereen die naar binnen is gegaan voor een pitstop.

Bij de staande herstart start Max van P2 op een nieuwe set harde banden. Ook Hamilton en beide Aston Martins achter hem staan op hard. Ook de herstart is niet al te best voor Max, maar dit keer verliest hij geen positie maar moet zich wel breed maken om Alonso van zich af te houden. Een ronde later gaat Max met DRS voor bocht negen buitenom aan Hamilton voorbij en trekt meteen een gat naar de Mercedes. De W14 maakt geen schijn van kans tegen de RB19 in handen van de regerend wereldkampioen.

Achter Max en Hamilton is een mooi groepje aan het vechten om de laatste podiumplek. Alonso op P3 loopt langzaam in op Hamilton en maakt aanstalten een poging te gaan wagen. Even later zorgt Russell voor een virtual safety car als zijn motor de geest geeft bij het opgaan van het rechte stuk. Bij het ingaan van ronde 19 wordt het veld weer vrijgegeven.

Net voor halverwege de wedstrijd twijfelt Hamilton of hij op deze set banden de finish haalt. Sainz klimt op naar P4 achter Alonso en Oscar Piastri zit op de huid van Yuki Tsunoda. De Australiër wil dolgraag punten scoren in zijn thuisrace. Daar lijkt Esteban Ocon een stokje voor te steken want de Fransman gaat aan de Australiër voorbij en zet koers richting Tsunoda. Ook de Japanner moet buigen voor Ocon in de Alpine. Ondertussen heeft Perez zich opgewerkt naar P9 en heeft na 33 ronden ook de snelste ronde achter zijn naam.

Nyck de Vries ligt laatste en kan geen vuist maken tegen de Alfa Romeo van Valtteri Bottas. Zijn auto is beschadigd geraakt bij zijn eerdere touché met de Alpine van Ocon. Met nog twintig ronden te gaan begint Alonso weer aan te dringen bij Hamilton en neemt Max de snelste ronde weer over van Hamilton, die deze had afgesnoept van Perez. Het duurt echter niet lang want onder druk van Alonso wordt Hamilton gedwongen wat meer gas te geven, wat kortstondig resulteert in de snelste ronde voor Hamilton. Een ronde later staat deze weer achter de naam van de snelle Limburger. De voorsprong van Max is inmiddels aangegroeid tot boven de tien seconden.

In de slotfase klimt Perez nog naar P6 ten kostte van Lando Norris, Nico Hülkenberg en Stroll. Alonso dringt weer aan bij Hamilton. Max zorgt even voor een hoge hartslag aan de muur door er even af te schieten in de laatste sector: “Ik blijf daar blokkeren”, roept hij. Hij gaat even door het gras en kan gewoon door. Het gat is teruggelopen naar acht tellen en even later neemt hij de snelste tijd weer over van zijn teamgenoot. Ondertussen ontstaat er een keihard gevecht tussen Norris en Hülkenberg dat uiteindelijk gewonnen wordt door de jonge Brit die daarmee klimt naar P8.

Met nog vijf ronden te gaan zorgt Kevin Magnussen voor een safety car-situatie. De Deen heeft de muur geraakt waarop zijn Haas een band verliest en de achterwielophanging breekt. Er ligt te veel rotzooi op de baan wat de wedstrijdleiding doet besluiten de wedstrijd middels een code rood alsnog stil te leggen.

Met een staande start zal de race weer worden vrijgegeven. De coureurs hebben gewisseld naar een set zachte banden wat voor het merendeel gebruikte banden zijn. Alleen Perez heeft nog een setje nieuw Pirelli rubber.

Waar de eerdere starts niet super verliepen verloopt de laatste van de dag wel volgens plan maar achter Max gaat het compleet mis. Sainz tikt Alonso eraf. Beide Alpine’s schakelen elkaar uit en weer is er een code rood waardoor het veld, of wat daar nog van over is, terugkeert naar de pits.

De race wordt rollend herstart achter de safety car en de stand gaat terug naar ronde 57. Er is nog maar een rondje te gaan, maar die vindt plaats achter de safety car en er mag niet meer ingehaald worden. Max wint dus de race voor Hamilton en Alonso. De heren van Alpine zijn het grootste slachtoffer. Zij stonden er goed voor maar liggen er allebei uit. Van alles wat nog kan rijden is de stand: 1 Max, 2 Hamilton, 3 Alonso, 4 Sainz, 5 Stroll, 6 Perez, 7 Norris, 8 Hulkenberg, 9 Piastri, 10 Zhou, 11 Tsunoda, 12 Bottas.

Voor de herstart krijgt Sainz nog te horen dat hij een straf krijgt van vijf seconden voor zijn aanvaring met Alonso na de vorige herstart. Het veld rijdt achter de safety car naar buiten. De safety car rijdt aan het einde van de ronde de pits in en Max rijdt over de finishlijn en krijgt meteen de vlag.