Bijna overal bestaat wel een cursus of training voor, maar wil je Dakar of een andere internationale offroadwedstrijd rijden, dan werd je altijd in het diepe gegooid. Mitchel van den Brink sprong in dat gat en richtte de MB Rally Experience op, toegankelijk vanaf beginnersniveau en bestemd voor zowel coureurs, navigators als mensen die hun bucketlist willen afvinken. Voor de echte fanatiekelingen heeft het Empty Quarter straks geen geheimen meer.

Het idee borrelde op in de Sahara, vier jaar geleden. “In oktober 2021 ging ik met Team De Rooy testen bij Merzouga, een klein stadje in Marokko,” vertelt Van den Brink. “Dit als voorbereiding op mijn tweede Dakar achter het stuur, toen van een assistentietruck. Ik wilde graag een hoop ervaring opdoen en van Gerard leren hoe het moest. Dat gebeurde uiteindelijk ook, maar mijn verzoek bleek vrij ongebruikelijk. Ik kwam erachter dat de deelnemers in deze tak van sport het liefst voor zichzelf houden hoe het spelletje werkt en dat je nergens een cursus of training voor offroadracing kon volgen. In ieder geval niet bij een Nederlandse organisatie. Nou was mijn geluk dat ik in het verleden de meeste Dakar-testprogramma’s van mijn vader Martin had bijgewoond en dat ik al sinds mijn twaalfde de vakanties in Marokko doorbracht. Zelf racen in de woestijn met buggy’s, crossmotoren, quads en roadbooks leren lezen. Zo deed ik dus achter de schermen heel veel ervaring op in mijn jonge jaren, maar die kans krijgen de meeste mensen niet. Daar zag ik een markt liggen. Een trainingsprogramma ontwikkelen om coureurs en navigators klaar te stomen voor Dakar en andere rally-raidwedstrijden. MB Rally Experience.”

IJsdriften
Direct na Dakar 2022 rolde de jonge Van den Brink zijn plan uit. “Samen met een vriend, die bedreven is in zowel sleutelen als rallyrijden, reisde ik met onze vrachtwagen en twee Can-Am-buggy’s achterin naar Merzouga. Van tevoren had ik onze teamsponsoren gebeld om hun interesse te wekken en vier van hen vlogen naar Marokko, in twee groepjes van twee. Alles van uit naar thuis was voor ze geregeld: de vlucht, het verblijf, racekleding, noem maar op. Arrive and drive. Een ander maatje van mij ging mee om alles te filmen en een promotievideo op te nemen.”

MB Rally Experience stond in de steigers en een halfjaar later ontvouwde Mitchel van den Brink met zijn toen nog kleine team aan tien man de geheimen van Dakar, wederom in Merzouga. “In vijf groepjes van twee, want dit werkt uiteraard alleen wanneer je een-op-eenbegeleiding kunt geven. Er kwamen steeds meer aanvragen en we begonnen na te denken over ijsdriften met een buggy, wat leidde tot een samenwerking met Heuvel Motorsport. Racen met een Can-Am in Finland, over proeven op bevroren meren en door ‘eigen’ bossen, bij een boer die het allemaal prachtig vindt. Op WRC-spikes is zo’n ding bizar wendbaar en met 200 pk op 700 kilo plus een variomaticbak accelereer je in no-time naar 140 kilometer per uur. Een Lancer Evo houdt je niet bij.”

Dubbele bediening
De jonge ondernemer uit Harskamp leerde de markt stukje bij beetje kennen en trok zijn conclusies. “Tot dan toe lag onze focus alleen op het hoogste segment, met trips op een exclusief niveau. We realiseerden ons echter dat we MB Rally Experience toegankelijk moesten maken voor een breder publiek. Voor beginners in offroadracing en tevens voor mensen die een vinkje op hun bucketlist willen zetten. Dat resulteerde in het opzetten van een eendaagse training op een aangelegd rallyparcours bij Loon op Zand, ook weer met buggy’s van het type Can-Am Maverick X3. Daarvan hebben we er inmiddels vijf klaargemaakt, voorzien van dubbele bediening en in één geval zelfs een tweede stuur, om mensen te trainen die voor het eerst in de duinen rijden. Dan kun je als instructeur snel ingrijpen. We doen dit inmiddels met acht man; ieder zeer ervaren in de offroadracing. In Loon op Zand leg je als cursist de basis, om daarna zeer effectief je skills te verbeteren in Marokko of zelfs het Empty Quarter in Dubai. Dan wordt het écht Dakar-realistisch. Overigens kunnen we zulke trainingen ook in de vorm van een incentive gieten. In tachtig procent van de gevallen nemen klanten tevens een navigatietraining af, die we op level 1, 2 en 3 aanbieden.”

Coachen tijdens wedstrijden
Voor het afgeven van licenties werkt MB Rally Experience nauw samen met de KNAF. “De goede contacten daar stammen uit mijn TeamNL-tijd. Ik heb een heel plan uitgewerkt met daarin de leercurve beschreven. In het verleden bestond er maar één weg naar Dakar en gelijksoortige internationale evenementen: dan diende je minimaal drie nationale wedstrijden in de offroadracing te rijden. Omdat er in Nederland slechts twee per seizoen worden georganiseerd, was je dan anderhalf jaar bezig en moest je nog steeds alles zelf uitzoeken.”

Op dat laatste vlak springt Van den Brink met zijn team ook bij. “Wij werpen onszelf graag op als eerste aanspreekpunt om beginners wegwijs te maken in dit wereldje. Bovendien verkopen we sinds kort de juiste rijdersuitrusting – overalls, helmen, HANS-systemen – van Stilo en hebben we de MB Rally Academy in het leven geroepen, bedoeld om coureurs en navigators te coachen tijdens hun wedstrijden, ook internationaal. Dat doen we vanuit het bivak op basis van data, camerabeelden en gps-tracking. Tevens helpen we teams de juiste set-up van hun voertuig te bepalen door snelle referentierondes neer te zetten.” Je zou bijna zeggen dat ze in een gespreid bedje terechtkomen, al mag je de uitdagingen van offroadracing nooit onderschatten. Gelukkig bestaat er nu eindelijk een rally-raidschool.

Meer informatie: www.mbrallyexperience.com

Eurol Rallysport gaat voor Dakar-winst
Naast MB Rally Experience besteedt Mitchel van den Brink gemiddeld zo’n vijftig procent van zijn tijd aan Eurol Rallysport, het eigen team van de familie in offroadracing, waarvan de wortels teruggaan tot het Dakar-debuut van vader Martin in 2009. “Vanaf 2010 onder de vlag van Mammoet Rallysport, met GINAF’s en vanaf 2015 Renault-trucks uit de keuken van MKR Technology. In 2019 raakte ik er zelf bij betrokken, als jongste deelnemer in de geschiedenis, op 16-jarige leeftijd. Toen nog als monteur, maar vanaf Dakar 2021 als rijder. Moest ik wel zelf de sponsoring zien rond te breien. Niet makkelijk in het begin, maar het feit dat ik op mijn 18e de jongste coureur ooit in deze rally zou zijn, zorgde voor goede exposure. Met alleen rijbewijs B op zak behaalde ik toen in twee weken tijd A, C, D en E.” Een zestiende plaats in de einduitslag bij de trucks sprong nogal in het oog. “Gerard de Rooy vroeg me voor de assistentietruck in 2022 en het jaar erop mocht ik daar voor eigen kansen strijden, net als mijn vader.”

In 2023 besloot de Dakar-familie uit Harskamp alle rally-raidactiviteiten onder eigen paraplu te scharen en dat miste zijn uitwerking niet, want Mitchel van den Brink stootte door naar de top. Met een derde plaats in het truckklassement eindigde hij in 2024 op het podium en afgelopen editie streefde hij vader Martin voorbij met een respectabele tweede plek. Reden voor Eurol Rallysport om de 23-jarige coureur als frontman aan te wijzen en een nieuwe IVECO voor hem te bouwen. “Mijn vader neemt de oude van mij over voor Dakar 2026. Die trekken we tot de chassis uit elkaar om alles te reviseren.” Dat geschiedt in eigen werkplaats, waarbij de volledige focus ligt op eigen materiaal en team. “Het vormt een heel bewuste keuze van ons om niet aan klantenauto’s te werken. Zo lopen er geen belangen door elkaar en kunnen we alles op alles zetten om voor de winst in Dakar te gaan, bovendien houdt het onze drie vaste techneuten en 25 vrijwilligers gedreven.”

Meer informatie: www.eurolrallysport.com

Tekst: Aart van der Haagen & foto’s: Aart van der Haagen, PR

Wil jij ons magazine ook lezen? Meld je dan aan via “bestellen” op onze website: www.start84.nl