Na enkele maanden van afwezigheid kroop Mats van den Brand op 3 en 4 juni weer achter een rallystuur, namelijk dat van de BMW M3 die hij samen met zijn team de afgelopen winter helemaal opnieuw opbouwde. Dankzij het geluid van deze rallyklassieker uit 1987 en zijn prachtige passages werd “Van den Brand” – opnieuw genavigeerd door Eddy Smeets – meteen uitgeroepen tot dé publiekslieveling van de ELE Rally. Helaas moest hij op zijn favoriete klassementsproef Sint-Oedenrode opgeven.
Mats van den Brand: “In je thuisrally kom je altijd graag aan de start. Aangezien we de M3 vooraf nog niet echt aan de tand konden voelen, was het voor ons bovendien een testwedstrijd voor dé afspraak van het jaar, de Las Vegas Ieper FIA Historic, een wedstrijd die met stip in mijn agenda stond omdat die erg mooi zou staan op het palmares van de auto. Ondanks wat kinderziektes, die hun invloed op de motor hadden, vielen de
tijden ons mee. We zaten constant op de rand van de top 10 tussen, en vaak voor, meer moderne en snellere wagens. De monteurs leverden iedere service uitstekend werk om ons terug de rallypaden op te krijgen. Op mijn thuis-KP Sint-Oedenrode wilde ik het gat met de modernere wagens voor ons verkleinen maar een overgang van onverhard naar verhard werd niet goed verteerd door de schokbreker rechtsachter. Ik wist dat de demperophanging voor verbetering vatbaar was maar anderzijds waren er eerder tijdens de wedstrijd al hardere klappen gevallen op het onverhard van Wintelre… Ik denk dat we gewoon een beetje pech hadden! Om verdere schade te voorkomen, besloten we de auto aan de kant te zetten. Ik wil al mijn sponsoren, maar met name Progress, Marlomar, Dikker, MRT en de Rooyse Autobedrijven, bedanken voor hun steun. Zonder hen, en mijn serviceteam, had ik niet in de ELE Rally aan de start gestaan. ‘s Avonds hebben we met het team nog samen gezeten en een erg moeilijke maar weloverwogen beslissing genomen. We kunnen de Las Vegas Ieper FIA Historic Rally niet rijden. Omdat ik professioneel de komende weken erg druk ben met het begeleiden van diverse jonge karters en met Red Bull Junior Richard Verschoor ontbreekt het me aan tijd om de M3 tip top in orde te zetten. Ik wil ook niet dat de servicejongens dit allemaal alleen zouden moeten doen. Ze hebben de afgelopen maanden al zoveel tijd en energie hierin gestoken zodat we de plannen een beetje aangepast hebben… Maar geloof me: ik zit – samen met het hele team – wel serieus te balen van het forfait voor Ieper.”
Eddy Smeets: “Vooraf had ik er alle vertrouwen in dat de klik met Mats meteen terug zou komen… Ik heb daar zelfs geen seconde aan getwijfeld. Tijdens de 28 rally’s die hij reed zat ik er 16 keer naast en beleefden we al mooie momenten op en naast de rallypaden. Dat zal met de M3 ongetwijfeld een vervolg krijgen … Met iemand als Mats aan het stuur is zo’n rallyauto – wat een geluid ook – 100% pure rallyfun. Ik ben er zeker van dat de ELE-toeschouwers dit zullen beamen! Nu komt het erop neer om een gaatje in Mats z’n overvolle agenda te vinden om een bijkomende testwedstrijd te rijden. Die geldt dan als voorbereiding op die andere historische afspraak die we in gedachten hadden: de San Marino Rally Legend in oktober. Het is bijzonder jammer dat we de Las Vegas Ieper Historic moeten schrappen. Ik keek er wel naar uit om met Mats de strijd aan te gaan tegen Lietaer, Van Woensel en Stoufs. Alles – verlof, inschrijving, overnachting, … – was al geregeld dus mijn bijzondere dank aan de organisatie van Ieper voor hun begrip van ons forfait. We zijn van plan om dat in 2017 wel goed te komen maken!”
