“Een heel fijn autooke,” vat Nico Biesheuvel in onvervalst Brabants samen, volledig beaamd door navigator Gijsbert Struik. De krappe cabine leent zich niet voor slechte huwelijken, maar het kleurrijke duo heeft er zijn draai gevonden en nam vanuit de Berkelland Rally ook nog een trofee mee naar huis. “We dachten in 2024 één keertje GTC te doen, maar toen was het hek van de dam,” aldus de 76-jarige stuurman. “Nou staat de volgende Escort al klaar, met meer pk’s en ruimte.”

“Dat zagen we echt niet aankomen, toen we daar in Eibergen over het podium rolden,” zegt Nico Biesheuvel, met de ogen nog steeds groot van verbazing. Zijn linkerhand grijpt richting de bokaal in de klasse Historisch NHC3. “Ho ho, dat is die van Antoine,” corrigeert Gijsbert Struik. “O verrek jôh, heeft die ook zo’n ding te pakken gekregen?” reageert de bejaarde autosportlegende uit Nieuwendijk op spottende toon. Goedgeluimd zijn de mannen en daar bestaat ook alle reden toe, als we terugblikken op de Berkelland Rally. Struik buigt zich naar voren en zegt op zachte toon: “Misschien wel de leukste wedstrijd van de kalender, met mooie proeven vol onverharde stukken, logische verbindingsroutes, een perfect geregeld tijdschema en een serviceterrein met ruim voldoende plek voor iedereen. Alle bewondering voor de organisatie, die na jarenlang vruchteloos ploeteren toch heeft doorgezet.” Biesheuvel knikt instemmend. “Geef die mannen maar een groot compliment in juli artikel.” Bij deze. Over de Ford Escort Mk. 1, die tijdens Achtmaal nog struikelde over een dolgedraaide wielbout, valt ook werkelijk niets te klagen. De dappere oude strijder (en dan bedoelen we niet eens de coureur) hield zich zonder morren staande in Eibergen en omgeving.

Wilde niemand kopen
Hoe kwam het ook alweer, de rentree van Nico Biesheuvel aan de presterende kant van de rallysport, na een onderbreking van ruim drie decennia? “Tijdens het afscheidsfeest van onze collega John Leemans, twee jaar geleden, kroop Gijsbert even aan boord van de Escort hier in de showroom. Dat ding stond hier al een hele poos binnen. Mijn oudste zoon Gerwin heeft de Ford een jaar of tien geleden samen met Henk Verzijl opgebouwd, met de bedoeling ermee te gaan rijden, maar hij is toch meer van de voorwielaandrijvers. Niemand wilde die auto kopen, want er lag een moderne Zetec-motor met een sequentiële versnellingsbak in en dat betekent dat je vrijwel nergens historische kampioenschappen mag rijden. ‘Pa, waarom zou jij er niet iets mee gaan doen?’ vroeg mijn jongste zoon Antoine. Ik wist al van Peter van de Gevel, een oude rot die weer in de rallysport was teruggekeerd, dat je als oud-rijder bij de KNAF zo een licentie voor aspiranten kunt aanvragen.” Biesheuvel, toen 74 lentes jong, krabde zich eens achter de oren. “Ik hoop Henk Vossen achterna te gaan. Die rijdt straks op zijn 80e gewoon weer de Rally van Monte Carlo, met mijn schoondochter Saskia Bleijenberg naast hem in de cabine.”

Trilt, piept, kraakt
Openhartig vertelt de energieke senior uit Nieuwendijk dat hij er in al die jaren aan de zijlijn staan, als organisator van diverse rally’s en later racecups, geen moment naar taalde om de draad weer op te pakken en de helm over de schedel te schuiven. “Volgens mij ben ik eind 1992 gestopt, totaal overspannen op dat moment. Niet door de sport, hoor. Het heeft eigenlijk nooit meer gekriebeld, tot twee jaar geleden dan.” De timing om terug te keren bleek perfect, in die zin dat de net gepensioneerde John Leemans tijd kon vrijmaken voor een harttransplantatie bij de Escort. “Hij dook de schuur in en zorgde er in drie maanden tijd voor dat de auto helemaal aan de historische reglementen voldeed. Er ligt nu een tweeliter Pinto-motor met een handgeschakelde vijfbak in. Ik heb zelf ook wel wat geholpen, maar hooguit voor tien procent. Alle credits gaan naar John, die de Ford trouwens vorige winter opnieuw onder handen nam om hem te servicen voor de GTC Rally in 2025 en uiteindelijk ook de Berkelland Rally.” Nico Biesheuvel, die van 1982 tot en met 1986 sportieve successen boekte in een Escort (alleen dan een Mk. 2), benadrukt nog eens dat hij het een ‘heel fijn autooke’ vindt. Gijsbert Struik legt uit waarom: “Hij is vooral lichtvoetig. Je hoort alles en je voelt alles. Hij trilt, piept en kraakt. Heel puur.”

Als een pannenkoek
Trainen? Waarom zou je? “Een rondje om de kerk, meer niet,” lacht Nico Biesheuvel naar aanleiding van de vraag over zijn voorbereidingen voor de GTC Rally in 2024. “Ik ging wel sporten hè, om aan mijn conditie te werken. Met de fiets de berg op voor Alpe d’HuZes.” Het rallyspelletje vatte de herintreder luchtig op. “Ik dacht: ‘Dat verleer je niet makkelijk.’ Trouwens, Gijsbert zat ernaast, met al wat navigatie-ervaring.” “Ja, precies één wedstrijd,” reageert de copiloot met een bedenkelijk gezicht. Hoe de rally verliep? Biesheuvel windt geen doekjes om: “We gingen als een pannenkoek in de rondte en eindigden ergens helemaal achteraan. Waar we het lieten liggen? Nou eh… overal. Laat ik het zo zeggen: in 2025 legden we elke proef minstens anderhalve minuut sneller af.” Struik neemt het op voor zijn sturende cabinegezel. “Nico had alle reden om het een beetje rustig aan te doen in de GTC Rally van 2024, want zowel Gerwin als Antoine viel al vroegtijdig uit en er moest toch íemand van de Biesheuvels aan de finish komen.” Senior redde de familie-eer, ook al bungelde hij onder aan de lijst met de uitslagen.

Te hard
In 2025 ging het van dik hout zaagt men planken en leek Biesheuvel af en toe Oost-Indisch doof. “Hij luisterde minder goed dan vorig jaar,” grinnikt Struik, terwijl hij zijn hoofd wegtrekt, alsof hij elk moment een draai om zijn oren kan krijgen. “De proeven gingen goed, maar als ik op de verbindingsstukken aanwijzingen gaf, vroeg Nico soms een paar honderd meter later waar we ook alweer precies naartoe moesten.” “Misschien krijg ik toch een beetje last van Alzheimer,” verontschuldigt Biesheuvel zich. Het belette hem in elk geval niet om de Ford Escort flink op zijn staart te trappen. Struik: “Tijdens onze eerste GTC remde hij al voordat hij de eerste bocht in proef De Hel überhaupt zag. De tweede keer, in 2025, kreeg ik appjes van mensen met de vraag: ‘Wat heeft Nico gisteravond gegeten?!’ We gingen hard, soms zelfs te hard, zoals op de chicane in Achtmaal. Bijna vlogen er zes tonnen naar de andere kant van het dorp.” ’s Avonds werd het nog hachelijker, want de lichtknop bleek onvindbaar. “Dan maar de schijnwerpers gebruiken,” lacht Biesheuvel. “Uiteindelijk kregen we de lampen aan, na alle schakelaars te hebben uitgeprobeerd. Gelukkig was de brandblusser niet afgegaan.” Tijdens een warm GTC-weekend zaten de mannen te bakken van de hitte in de matig geventileerde cabine. “De uitlaat loopt precies onder mijn stoel door,” aldus Struik. “Op de eerste avond begonnen na anderhalve proef mijn schoenen al te smelten.”

Nog gekker
Gijsbert Struik bevindt zich sowieso niet in de meest ideale positie aan boord van de Ford Escort Mk. 1. “Gelukkig zit ik meestal voorovergebogen om de notes op te lezen, anders zou ik bij iedere hobbel in de weg met mijn helm tegen het dak ketsen.” Daar ligt niet de hoofdreden voor het duo om voor de GTC en de Berkelland Rally in 2026 op een Mk. 2 over te schakelen, maar zijdelings speelt het wel mee. “Ik wil graag eens met een BDA-motor rijden,” verklaart Biesheuvel, terwijl hij wijst op de net aangeschafte Escort die uit de stal van Anton Moree komt en in handen van Theo van den Berg furore maakte tijdens de laatste Hellendoorn Rally. “Geen 160, maar 240 pk.” “Nou, deze heeft er 280,” verbetert Struik. “Allemachtig, dan wordt het nog gekker,” verzucht de oude rallyreus. Volgens zijn navigator heeft de Sherwood-motor met mechanische injectie nogal een gebruiksaanwijzing. “Schakelaar zus aan, schakelaar zo aan, pomp weet ik veel. Theo van den Berg moet ons maar een cursus geven.” Met zulk geweld in handen van opa Biesheuvel weet Struik dat hem een kermisattractie wacht, maar hij laat zich niet kennen als de chicane in Achtmaal nog eens wordt aangeroerd: “Ik neem wel een anker mee om uit te gooien.”

Tekst: Aart van der Haagen
Foto’s: Aart van der Haagen, Erik van ’t Land, PR

Wil jij ons magazine ook lezen? Meld je dan aan via “bestellen” op onze website: www.start84.nl