Het resultaat van de kwalificaties, met minieme verschillen hoewel niet alle teams nieuw rubber hadden gemonteerd, voorspelde een bijzonder spannende Qualifying Long Race. We werden niet ontgoocheld. De wedstrijd was er een om duimen en vingers van af te likken!
Eens te meer slaagde Aurélien Comte er niet in om de Peugeot 308 Cup van DG Sport naar de leidersplaats te loodsen voor de Eerste Linkse. De wagens begonnen dus aan de eerste ronde in de volgorde van de startgrid, met Sam Dejonghe (SEAT Leon TCR RACB National Team) voor Meindert van Buuren (Audi RS3 LMS Bas Koeten Racing) en Aurélien Comte. Maar in de Kanaalbocht werd er hier en daar getikt, waardoor van Buuren de leiding overnam, voor Benjamin Lessennes – vanop de zesde startplaats met zijn Honda Civic TCR van Boutsen Ginion Racing. Daarna volgden Dejonghe, Comte en Potty (VW Golf TCR Team WRT). Maar op het einde van de eerste ronde zocht de Honda van Boutsen Ginion Racing de pitlane op met een lekke band. Lessennes vertrok met bijna een ronde achterstand, met als enige ambitie om een sterke rondetijd neer te zetten voor de sprintraces op zondag. Daarna nam het duo van Honda genoegen met een plaats aan de aankomst.
De Audi RS3 LMS #56 van Bas Koeten Racing was in grote vorm tijdens de trainingen en bevestigde die prestatie in de race. Van Buuren kon zich losrukken van het peloton, terwijl Dejonghe, Comte en Potty zich aan elkaar vastklampten. Lorenzo Donniacuo (VW Golf TCR Delahaye) liet zich op een lichte achterstand zetten, maar niet in dezelfde mate als Mika Morien (Audi RS3 LMS Bas Koeten Racing) en Jonas De Kimpe (VW Golf DKR). Morien liet de moed echter niet zakken en nam in de vijfde ronde de bovenhand op Donniacuo in de chicane.
Een ronde later ging Potty in de Kanaalbocht voorbij aan Dejonghe. In de rechte lijn richting de chicane gaf Comte een energieke tik aan de SEAT Leon van het RACB National Team, maar hij miste zijn rempunt in de chicane. Diezelfde ronde kwam de Fransman naar zijn pitgarage, waar het team een breuk in de radiator vaststelde.
In de elfde ronde begon Potty in te lopen op van Buuren. Maar hij was de eerste om zijn verplichte pitstop te maken en het stuur door te geven aan Mathieu Detry, die een beetje tijd verloor door zijn motor te laten afslaan. Een ronde later zorgde Dejonghe voor sensatie door de maat te nemen van van Buuren.
“De remmen konden de afstand niet aan”, legt de voormalig GP2-rijder iets later uit. “We hebben de zwaarste auto in het peloton. Ik kon niets doen.”
Sam Dejonghe, helemaal alleen vooraan, maakte de juiste beslissing om als laatste het stuur door te geven aan Denis Dupont. De gele SEAT Leon van WRT vertrok met enkele lengtes voorsprong op Mathieu Detry, die druk kon uitoefenen op de andere wagen van WRT. De Golf-rijder kon enkele ronden dichterbij komen, maar daarna moest hij de SEAT laten gaan.
“Het rubber had zijn beste tijd gehad”, betreurt Mathieu aan het podium. “Het einde van de race verliep moeizaam. Maar we zijn toch gelukkig om het weekend met een podiumplaats te beginnen.”
Daarachter vertrok Willem Meijer met een grote voorsprong op de VW Golf, die getemd werd door Guillaume Mondron, die het beste van zichzelf gaf en door de remproblemen van de Audi het gat op de Nederlander kon dichtrijden.
“Eerst ging hij rechtdoor in de chicane, waardoor ik in zijn kielzog kon plaatsnemen”, vertelt Guillaume aan de voet van het podium. “Ook in de Jacky Ickx moest hij alle zeilen bijzetten en zo kon ik een geslaagde inhaalpoging plaatsen. Tijdens het laatste kwartier begon de bandenslijtage zijn tol te eisen, maar toch kon ik de derde plek in handen houden. Op die manier kon ik bovendien een goede zaak doen in het kampioenschap.”
Daarachter kwam Stan van Oord in de pitlane om een lekke band op zijn Audi RS3 LMS te vervangen, waardoor Jonas De Kimpe de vijfde plek kon overnemen. De grote winnaars van deze eerste race van de vierde meeting van de TCR Benelux waren echter de vertegenwoordigers van het RACB National Team, Sam Dejonghe en Denis Dupont.
“Aan het begin van de eerste ronde sloot ik de deur voor van Buuren, die me vervolgens hevig raakte”, vertelt Sam. “Dat was voldoende voor hem om de leiding te nemen, maar gelukkig had mijn SEAT geen schade opgelopen. De auto heeft de afgelopen maanden veel vooruitgang geboekt, al had ik nog iets te veel last van overstuur. Maar we winnen, dus ik klaag niet.”
“Ik werd meteen onder druk gezet door Detry”, voegt Denis daaraan toe. “Hij was erg snel, maar ik liet me niet op stang jagen. Ik heb mezelf verplicht om het rubber te sparen en ik heb gelijk gekregen. Ik kon een kloof slaan zonder te forceren. Onze progressie van de afgelopen weken komt echt bijzonder goed van pas.”
In de Renault Clio Cup Benelux zegevierden Maarten Mus en Sven Van Laere op eenvoudige wijze, nadat Kristoff Cox, dit weekend de teamgenoot van Gregory Eyckmans, een ronde had verloren in de beginfase.
Komende zondag staan er vier sprintraces van twintig minuten op het programma. In de eerste start Jonas De Kimpe (VW Golf) op pole positie, voor Mathieu Detry (VW Golf). In de derde race mag Maxime Potty (VW Golf) helemaal vooraan vertrekken met Aurélien Comte (Peugeot 308 Cup) aan zijn zijde.
Uitslag : 1. Dejonghe-Dupont, SEAT Leon TCR, 35 ronden ; 2. Potty-Detry, VW Golf TCR, 4.560 ; 3. Mondron-Donniacuo, VW Golf TCR, 6.839; 4. Van Buuren-Meyer, Audi RS3 LMS, 16.216; 5. De Kimpe, VW Golf TCR, 40.661; 6. Morien-Van Oord, Audi RS3 LMS, 34 ronden; 8. Lessennes-Lémeret, Honda Civic TCR, 50.049 ; DNC : Comte-Abbring, Peugeot 308 Cup.
