Het eerste ‘superseizoen’ van de FIA World Endurance Championship gaat dit weekend van start op het circuit van Spa-Francorchamps in België. Na het voltooien van een intensief testprogramma gedurende de wintermaanden is het Ford Chip Ganassi Racing-team sterker dan ooit en klaar voor wat naar verwachting de meest competitieve strijd in de GTE Pro-klasse ooit zal zijn.
Michelin heeft voor seizoen 2018 een nieuwe band ontwikkeld, dus een groot deel van het testprogramma was erop gericht om het maximale uit het nieuwe rubber te halen. Spa is de eerste gelegenheid om te kunnen beoordelen wie op dat front het beste werk heeft geleverd.
“Het superseizoen is een enorme uitdaging voor het team, want het omvat twee maal de 24 Uur van Le Mans en gaat over een lange periode, dus we moeten ervoor zorgen dat we al die tijd goed gefocust blijven”, vertelt Mark Rushbrook, global director van Ford Performance Motorsport. “We vinden het fantastisch dat we zijn uitgenodigd om deze zomer weer met vier Ford GT’s op Le Mans te rijden en we zullen er alles aan doen dat alle vier de GT’s ‘go like hell’! Ons doel is om op Le Mans beide keren als eerste te eindigen en om het kampioenschap van zowel WEC als IMSA te winnen. We zijn goed begonnen in IMSA, waar we op dit moment eerste staan in de strijd om het kampioenschap van GTLM-coureur, -team- en fabrikant. We zetten hoog in!”
Ford zal tijdens het WEC Super Season te maken krijgen met hevige concurrentie van Ferrari, BMW, Aston Martin en Porsche, een rijtje waar Corvette zich nog bij zal voegen voor de strijd in Le Mans. Als het niveau van concurrentie zo hoog is als in GTE Pro, heb je een team van uitzonderlijke coureurs nodig, en Ford is dan ook verheugd dat Stefan Mücke (DE) en Olivier Pla (FR) in de #66 GT en Andy Priaulx (GB) en Harry Tincknell (GB) in de #67 weer deel uitmaken van het team. Voor Spa en Le Mans krijgen ze gezelschap van vast teamlid Billy Johnson (VS) in de #66 en Indycar-superster Tony Kanaan (BR) in de #67 GT.
“Ik kijk erg uit naar Spa en de start van het superseizoen”, aldus Mücke. “We vinden het geweldig om aan het begin te staan van dit speciale seizoen, met twee maal de 24 Uur van Le Mans in het wedstrijdschema. Het weer een geheel nieuwe strijd, met nieuwe wagens en een heel groot GTE Pro-veld voor Le Mans. Het wordt een zwaar seizoen met zware races, maar dat is precies wat we willen. We kennen de Ford GT nu goed; echt elke bout en elk detail. We zijn in de afgelopen winterperiode heel hard aan de slag gegaan, vooral met het testen van de banden en om ervoor te zorgen dat elk detail van de wagen perfect is. Ik denk dat we sterker zijn dan ooit, beter voorbereid dan ooit, en dat is de reden waarom ik denk dat we dit jaar een heel goede kans maken.”
Het Chip Ganassi Racing-team van Ford heeft een drukke winter achter de rug, met een uitgebreid testprogramma om ervoor te zorgen dat alles klaar is voor Spa. We hebben onder andere veel pitstopoefeningen met het team gedaan, aangezien voor 2018 de regels voor pitstops zijn veranderd. Een team mag nu tegelijkertijd banden wisselen en tanken, wat de stops sneller zal maken en voor meer hectiek in de pits zal zorgen.
Harry Tincknell, die in 2017 net naast zijn eerste wereldkampioenschap greep, heeft dit jaar zijn zinnen volledig op de hoofdprijs gezet.
“Ik denk dat dit seizoen onze beste kans is om het kampioenschap te winnen”, meent Tincknell. “De circuits die we aandoen, passen allemaal goed bij de Ford GT, terwijl alle trage circuits uit het schema zijn gehaald. Ik denk dat we tijdens de winterperiode weer een flinke stap voorwaarts hebben gezet. En vanuit het oogpunt van continuïteit is het geweldig dat de kern van onze crew intact is gebleven, en ook om opnieuw een team te vormen met Andy. We hebben samen vier races gewonnen en een tweede plaats op Le Mans behaald. Het is dus wel duidelijk dat de samenwerking goed is en we gaan er alles aan doen om in Spa een sterke start van het seizoen te maken. Tony is er ook vanaf het begin van het seizoen bij, en we weten allemaal wat een ongelofelijke rivaal hij voor de concurrentie is. Vorig jaar in Spa lagen we tijdens de race in tweede positie en deden we volop mee aan de strijd om de eindoverwinning, maar als gevolg van een elektrisch probleem kwamen we toen op een ronde achterstand te liggen. Maar het testen in Spa ging heel goed deze maand en ik heb echt goede hoop dat we de strijd om het kampioenschap met een vliegende start kunnen beginnen.
De 6 Uur van Spa gaat op zaterdag 5 mei om 13:30 uur (CET) van start.
