De KNAF Talent First-selectie van 2017 staat een uitdagend programma te wachten waarbij op internationaal niveau de sterkst mogelijke concurrentie wordt opgezocht. De twee 16-jarige KTF-autorensporttalenten Richard Verschoor en Jarno Opmeer komen in actie in de hoog aangeschreven Eurocup Formule Renault 2.0, terwijl de eveneens 16-jarige Rinus van Kalmthout vanuit de KTF-kartselectie nu definitief de overstap maakt naar de autorensport en als KTF-talent deelneemt aan de Amerikaanse USF2000 competitie. KTF-rallytalent Jim van den Heuvel heeft voor zijn tweede seizoen gekozen voor de Tour European Rally, een serie van zes vooraanstaande Europese rallyevenementen.
De Eurocup Formule Renault 2.0 is dit jaar opgewaardeerd tot een van de meest toonaangevende kampioenschappen voor talenten op weg naar de Formule 1. De keuze van het 16-jarige KNAF Talent First-autorensporttalent Richard Verschoor voor deze extreem sterk bezette titelstrijd was dan ook niet meer dan logisch. In zijn debuutseizoen in de autorensport eiste Verschoor vorig jaar met in totaal 28 overwinningen de titel voor zich op in zowel het Spaans als het Noord-Europees zonekampioenschap Formule 4. De inwoner van Benschop reed zich in de kijker en werd direct opgenomen in het Red Bull Junior Team. Afgelopen winter maakte Verschoor opnieuw furore door in Nieuw-Zeeland drie overwinningen, de derde plaats en de rookie-titel voor zich op te eisen in de Toyota Racing Series. Net als vorig jaar zal de KTF-rijder in zijn tweede autorensportseizoen uitkomen voor het Nederlandse MP Motorsport. De Eurocup Formule Renault 2.0 telt dit seizoen tien ronden met in totaal 23 wedstrijden op aansprekende grote Europese banen, waaronder vele Formule 1-circuits zoals daar zijn Monza, Spa-Francorchamps en zelfs Monaco, waarbij de jonge talenten strijden in het voorprogramma van de Formule 1 Grand Prix. “De Eurocup Formule Renault is na de Formule 4 een logische volgende stap in mijn carrière. Het doel is opnieuw om te winnen, al besef ik wel dat het nu dubbel lastig wordt tegen jongens die in hun tweede of derde seizoen Formule Renault zitten”, aldus Verschoor.
In zijn eerste autorensportseizoen maakte Jarno Opmeer vorig jaar indruk door als KNAF Academy-pupil met zeven overwinningen en diverse podiumposities de tweede plaats voor zich op te eisen in het Noord-Europees zonekampioenschap Formule 4. De 16-jarige inwoner van ’s-Gravendeel promoveert dit seizoen naar de KTF-autorensportselectie en zal net als Verschoor met MP Motorsport deelnemen aan het Eurocup Formule Renault 2.0 kampioenschap. Het talent van Opmeer is ook internationaal opgevallen, want inmiddels is de KTF-rijder opgenomen in de Renault Sport Academy, het juniorprogramma van het F1-team van Renault. “De Formule Renault 2.0 is met 6 tot 7 seconden snellere rondetijden dan de Formule 4 een grote stap vooruit. Maar ik begin goed voorbereid aan de eerste race en kijk enorm uit naar de start van het seizoen”, aldus Opmeer.
Vanuit de KNAF Talent First-kartselectie proefde Rinus van Kalmthout vorig jaar al voorzichtig aan de autorensport. Dit seizoen maakt de 16-jarige Hoofddorper definitief de overstap naar de KTF-autorensportselectie. Van Kalmthout kiest echter een geheel andere weg dan zijn collega’s Verschoor en Opmeer. De KTF-rijder maakt de oversteek naar Amerika en zal daar in zijn eerste autorensportseizoen deelnemen aan het Cooper Tires USF2000 kampioenschap, de eerste opstap van de ‘Road to Indy’, het traject dat jonge talenten moet klaarstomen voor de prestigieuze IndyCar Series. Van Kalmthout komt uit voor het team Pabst Racing. Omdat de achternaam van Van Kalmthout voor de Amerikanen erg lastig is uit te spreken, zal het jonge KTF-talent daar door het leven gaan als Rinus VeeKay. Het USF2000 kampioenschap telt acht ronden met in totaal veertien races en wordt verreden in het voorprogramma van de IndyCar Series, de Amerikaanse tegenhanger van de Formule 1.
De KNAF Talent First-rallyselectie wordt voor het tweede jaar op rij gevormd door de 19-jarige Jim van den Heuvel. Vorig seizoen maakte de inwoner van het Gelderse Terschuur zijn debuut in het WRC2 van het FIA World Rally Championship en scoorde daarbij in de WK Rally van Spanje meteen een derde plaats. Voor zijn tweede seizoen heeft Van den Heuvel gekozen voor de Tour European Rally, een serie van zes grote en bekende Europese rally’s, waaronder de Ypres Rally in België en de Rallye International du Valais in Zwitserland. Van den Heuvel bestuurt een Mitsubishi Evo X van Van den Heuvel-Motorsport en zal net als in het tweede deel van vorig seizoen worden genavigeerd door Jouri Dockx. Naast zijn Europese programma zal Van den Heuvel in Nederland aan de start verschijnen in de Zuiderzeerally en de Centraal Nederland Rally, terwijl het KTF-talent ook nog twee nader te bepalen wedstrijden aan zijn kalender wil toevoegen.
Stichting KNAF Talent First is een initiatief van de nationale autosportfederatie KNAF om jong autosporttalent te begeleiden en te ondersteunen op hun weg naar de top. De activiteiten van KNAF Talent First worden mede mogelijk gemaakt door de steun van het ministerie van Volksgezondheid, Welzijn en Sport en NOC*NSF. Maarten van Wesenbeeck namens stichting KNAF Talent First: “Met Max Verstappen in de Formule 1 en Kevin Abbring die werd gecontracteerd door het Hyundai Motorsport fabrieksteam, is KNAF Talent First er de afgelopen jaren in geslaagd om Nederlands autosporttalent af te leveren aan de poort van de eredivisie in hun tak van sport. Dat vervolgens Richard Verschoor werd geselecteerd voor het Red Bull Junior Team en Jarno Opmeer voor de Renault Sport Academy, is eens te meer het bewijs van het succes van ons talentenprogramma.”
