Oliver Rowland heeft in zijn eerste volledige GP2-jaar de kop van het kampioenschap veroverd door op zijn thuiscircuit Silverstone twee keer op het podium te eindigen. Daarmee bekroonde hij een geweldig Brits GP-weekend voor MP Motorsport. De Renault-junior liet zich in de hoofdrace op zaterdag van zijn beste kant zien door van de negende naar de derde plaats op te klimmen. In de sprintrace reed Rowland opnieuw de top-drie binnen, nu vanaf de zesde plaats op de startopstelling.

Rowland begon het weekend als vijfde in de tussenstand, maar stond al vierde – op slechts drie punten van de lijstaanvoerder – na de eerste race op Silverstone. Op zondag schoof hij door naar de kop van de ranglijst, met één punt voorsprong op zijn naaste achtervolger. In het teamklassement steeg MP Motorsport naar de zesde plaats, met één punt achterstand op het team op de vijfde plaats.

Rowlands Nederlandse teamgenoot Daniël de Jong vocht in beide races voor wat hij waard was. In de sprintrace van zondag eindigde hij als 16e. Daar was hij waarschijnlijk ook in de hoofdrace van zaterdag gefinisht, ware het niet dat hij door een tijdstraf (voor te snel rijden in de pitstraat) werd teruggeworpen naar de 19e plaats.

SILVERSTONE, 8-10 July 2016. Brittish Grand Prix at Silverstone circuit. Daniel de Jong #23 MP Motorsport. Action. © 2016 Sebastiaan Rozendaal / Dutch Photo Agency

“Het voelt fantastisch om uit Silverstone te vertrekken met Oli aan de leiding in het kampioenschap”, zei Tony Shaw van MP Motorsport. “Het was opnieuw een geweldig weekend voor het team. Twee keer op het podium eindigen is precies wat we wilden bereiken. Oli liet het zien met twee geweldige races. Het weekend pakte helaas minder gunstig uit voor Daniël, maar zijn racesnelheid was opnieuw uitstekend.”

Rowland deed in de openingsfase van de kwalificatie op vrijdag nog mee voor de pole, een sessie die werd onderbroken door een rode vlag. Na de onderbreking moest de Brit echter door een mechanisch problem zijn auto aan de kant zetten, waardoor hij niet verder kwam dan de tiende plaats.

In de andere auto van MP Motorsport kwalificeerde De Jong zich als 18e. Beide coureurs schoven een plaats op de grid op nadat Sergey Sirotkin werd bestraft voor het missen van de weegbrug.

Rowland maakte op zaterdag een raketstart, die hem een zevende plaats na de eerste bocht opleverde, om in de volgende bochten nog twee plaatsen te winnen. Even keek hij of een vierde plaats ook mogelijk was, maar in de openingsronde besloot hij het bij de vijfde plaats te houden.

Niet voor lang, want de Renault-junior greep die positie alsnog in de tweede ronde, om daarna het gat naar de derde plaats dicht te rijden. Op dat moment had hij echter het beste van zijn zachte banden gevergd, zodat hij terugviel naar de vijfde plaats. Hij ging als negende de pits in voor de harde banden.

Rowland kwam als 13e de baan weer op, waar hij tweede lag van de coureurs die vroeg hun banden hadden gewisseld. Toen het voor de leiders in de wedstrijd tijd was om ook hun banden te wisselen, bleek Rowland opens tweede te liggen. Met vijf ronden te gaan verdedigde hij subliem zijn tweede plaats tegen herhaalde aanvallen van Antonio Giovinazzi.

In de 29e en laatste ronde bleef Rowland de Italiaan van zich afhouden, maar toen hij de binnenkant verdedigde bij het ingaan van Luffield, wist Giovinazzi de Brit buitenom te passeren en zo alsnog de tweede plaats over te nemen.

De Jong klom intussen in de openingsronde op naar de 16e plaats. In de vierde ronde viel hij even terug naar de 17e plaats, maar won de positie snel terug. Daarna schoof hij de top-tien binnen toen de vroege stoppers naar binnen kwamen voor hun bandenwissel.

SILVERSTONE, 8-10 July 2016. Brittish Grand Prix at Silverstone circuit. Oliver Rowland #22 MP Motorsport. Action. © 2016 Sebastiaan Rozendaal / Dutch Photo Agency

In de 15e ronde kreeg De Jong de negende plaats in handen, waarna hij steeds snellere rondetijden zette, om vervolgens met een sterke inhaalactie de achtste plaats te veroveren. In de 22e ronde kwam hij naar binnen voor de zachte Pirelli’s, zodat hij terugviel naar de 17e plaats. Een stop-and-go penalty van tien seconden voor te snel rijden in de pitstraat wierp hem helaas terug naar de 19e plaats.

Rowland begon de race van zondag vanaf de zesde startplaats. Opnieuw was hij als een raket vertrokken: als vierde dook hij de eerste bocht in. In de achtste ronde greep hij vervolgens zijn kans om de derde plaats over te nemen van Norman Nato, maar in de volgende ronde verloor hij weer een plek.

Tegen het einde van de race begon het steeds harder te regenen. In de verraderlijke omstandigheden wist Rowland de derde plaats te ontfutselen aan Nobuharu Matsushita, die zich onder zware druk van de MP-coureur in de voorlaatste ronde verremde bij het ingaan van Brooklands. Zo reed de Brit naar zijn tweede podium van het weekend.

De Jong, vertrokken vanaf de 19e plaats, won al snel een plek, waarna hij op de staart van Sean Gelael hing, die op zijn beurt Gustav Malja opjoeg. In de negende ronde gingen beiden aan Malja voorbij. Drie ronden later passeerde De Jong Gelael voor de 16e plaats. In de tweede helft van de wedstrijd verloor De Jong een plek aan Nabil Jeffri, maar aan het slot schoof de Nederlander toch weer door naar de 16e plaats.

De 11e en 12e ronde van het GP2-seizoen vinden over twee weken plaats op de Hungaroring bij Boedapest.

GP2-rijderskampioenschap 2016 (na acht wedstrijden):
1e Oliver Rowland, 79 punten; 18e Daniël de Jong, 6 punten

GP2-teamkampioenschap 2016 (na acht wedstrijden):
6e MP Motorsport, 85 punten

Foto’s: Dutch Photo Agency