Rinus van Kalmthout (Rinus VeeKay) heeft bij zijn Indy 500-debuut kennis gemaakt met de harde wetten van deze race dat alles mee moet zitten om een topklassering te behalen. Het 19-jarige TeamNL-talent was op de Indianapolis Motor Speedway aan een uitstekende race bezig en lag op een derde positie toen het bij zijn tweede pitstop misging. Door een remfout raakte hij zijn monteurs en kreeg daarvoor ook nog een stop-en-go-penalty opgelegd. Het voorval kostte de Ed Carpenter Racing-piloot twee ronden en hoewel VeeKay daarna hetzelfde tempo reed als de koplopers, zelfs enige tijd de snelste rijder op de baan was en indruk maakte met fraaie inhaalacties, was een 20ste plaats het hoogst haalbare. “De auto was geweldig en werd alleen maar beter. Wat er bij de pitstop gebeurde is je ergste nachtmerrie. Het was mijn fout”, aldus een schuldbewuste en teleurgestelde Van Kalmthout.
De Indy 500 is veel meer dan alleen het hoogtepunt van het NTT IndyCar Series-seizoen. De wedstrijd op de 2,5 mijl lange oval van de Indianapolis Motor Speedway waar gemiddelde snelheden van 380 km/u meer regel dan uitzondering zijn, is zelfs wereldwijd gezien een van de grootste autosportgebeurtenissen van het jaar. Voor TeamNL-talent Rinus van Kalmthout betekende de 104de editie van de Indianapolis 500 zijn debuut in ‘The Greatest Spectacle in Racing’. In de kwalificatie had de 19-jarige Hoofddorper diepe indruk gemaakt door bij zijn eerste optreden op de wereldberoemde oval in het 33 auto’s tellende veld eerst de zesde tijd op de klokken te zetten, om vervolgens in de Fast Nine Shootout met een gemiddelde snelheid over vier ronden van 230,704 mph de vierde startplaats voor zich op te eisen. De voor Ed Carpenter Racing uitkomende Nederlander was daarmee niet alleen de hoogst geplaatste rookie van dit jaar, maar het betekende zelfs het beste kwalificatieresultaat voor een tiener in de lange historie van de Indy 500. De Nederlander was ook nog eens de enige rijder in de top twaalf met een Chevrolet-motor in zijn Dallara IndyCar. VeeKay, zoals Van Kalmthout in Amerika bekend staat, die in tweevoudig Indy 500-winnaar Arie Luyendyk niet alleen zijn grote voorbeeld, maar ook zijn mentor heeft, mocht met zijn vierde plaats direct achter de polesitter aan de binnenkant van de tweede startrij plaatsnemen.
Bij de start en in de aanvangsfase nam Van Kalmthout geen risico, leverde daardoor wat plaatsen in, om vanaf een zevende positie zijn eerste pitstop te maken. Als veertiende kwam de Nederlander de baan weer op om vervolgens met een aantal fraaie inhaalacties posities goed te maken. In de 62ste ronde was Van Kalmthout aangeland op een prachtige derde plaats, toen het tijd was voor zijn tweede pitstop. Helaas ging het daar mis. Met een blokkerend voorwiel schoot zijn auto door en raakte een paar monteurs. Niet alleen kostte dit veel tijd, daarnaast kreeg VeeKay voor dit voorval een stop-en-go-penalty opgelegd waardoor hij met een achterstand van twee ronden op de leider in 29ste positie zijn weg kon vervolgen. Van Kalmthout reed daarna een foutloze race waarin hij opviel door vele fraaie inhaalacties, probleemloos hetzelfde tempo reed als de leiders en tegen het eind van de race zelfs de snelste rijder op de baan was. Met een goede pitstopstrategie lukte het zelfs om meer dan een ronde achterstand goed te maken. De Ed Carpenter Racing-rijder vocht zich terug van de 29ste naar de 16de positie, om uiteindelijk na een laatste geplande pitstop als 20ste de finish te passeren.
“Alles was nieuw voor me en bij de start wilde ik niet teveel risico nemen. We lagen derde en het team deed het geweldig. Bij de tweede pitstop remde ik iets te hard waardoor het linker voorwiel blokkeerde. Ik raakte de pitscrew, je grootste nachtmerrie. Ze werken dag en nacht voor je, dus dat voelt verschrikkelijk. Ik maakte één fout, maar wel een hele grote. Ik ben nog niet zo gewend aan pitstops, maar dat is geen excuus. De auto voelde geweldig aan en werd zelfs steeds beter. Ik kon tegenstanders zowel binnendoor als buitenom inhalen. Ik heb heel veel geleerd, maar niet alles op de manier zoals ik dat gewild had. Ik wil het team bedanken voor al het werk en de geweldige auto, maar het was mijn fout dat we dat niet in een mooi resultaat konden omzetten”, keek Van Kalmthout op zijn eerste Indy 500 terug.
Rinus van Kalmthout wordt in 2020 gesteund door: Ed Carpenter Racing, Sonax USA, Autogeek, Jumbo, La Place, Basic-Fit en KNAF TeamNL.
