De afgelopen jaren zijn GT4 European Series-races een belangrijk onderdeel geworden van veel Blancpain GT-seriesweekenden. Inderdaad, alle zes evenementen op de GT4-kalender van dit seizoen maken deel uit van de Endurance Cup of Blancpain GT World Challenge Europe.
Hiermee is GT4 het perfecte platform voor coureurs die een volgende stap in hun carrière willen maken. Er is een kans ervaring op te doen op dezelfde circuits van de beste categorieën, vergelijkbare racewagens te besturen en – misschien wel het belangrijkste – indruk te maken op de juiste mensen zoals bekende teambazen.
Dit is zeker het geval gebleken in 2019, met een trio van coureurs in het Blancpain GT World Challenge Europe-net dat dit jaar rechtstreeks uit het GT4 European Series-veld komt. Onder hen is de regerend kampioen – Milan Dontje – die een titelwinnende aanval maakt aan het stuur van een Audi R8 LMS.
Dit weekend racet de 24-jarige Nederlander op Circuit Zandvoort zijn thuiswedstrijd. Nu zijn lokale track dit jaar terugkeert op de kalender, had de nieuwkomer zijn debuut niet beter kunnen timen.
Geboren om het racen
Dontje moest van huis uit gezien wel op het circuit belanden. Zoals hij het zelf zegt: “We zijn echt een racefamilie, mijn vader Arthur is er gek op.” Wonend op iets meer dan een half uur van Zandvoort in een land dat bekend staat om zijn liefde voor racen, was het onvermijdelijk dat zijn toekomst vier wielen en een motor zou omvatten.
Inderdaad, Milan is niet de eerste Dontje die deelneemt aan de Blancpain GT-serie. Zijn oudere broer Indy nam tussen 2015 en 2017 deel aan de Endurance Cup en is nog steeds actief in de autosport. Indy zal terugkomen op de grid in de Total 24 Hours of Spa van deze maand, en dit bij de # 333 Rinaldi Ferrari-crew.
Milan Dontje diende een stage in single-seaters, maar dit was nooit echt een optie. Met zijn 1.89m is hij langer dan de meeste coureurs en wist hij niet hoe hij de volgende stap moest zetten. Dit leidde ertoe dat hij na zijn 18e verjaardag – later dan de meerderheid van zijn leeftijdsgenoten – bleef karten.
“Ik reed regelmatig in een GT4-Corvette bij Day-V-Tec in de Supercar Challenge”, legt Dontje uit, en merkte dat ik racen met GT-wagens echt leuk vond.”
Een kort spelletje racen met LMP’s volgde, voordat Dontje twee gastoptredens maakte in de Audi Sport TT Cup aan het einde van 2016. Met een vijfde plaats als resultaat in zijn laatste optreden suggereerde dat de single-make-serie een goede match zou kunnen zijn.
“Ik wist toen nog niet echt wat ik moest doen, maar de TT Cup paste me goed en Audi wilde dat ik daar zou rijden omdat ik een snelle gastbestuurder was geweest. Dus in 2017 reed ik de TT Cup en had best een goed seizoen, maar ik heb ook een aantal fouten gemaakt, dus ik eindigde helaas als vierde in plaats van derde of tweede. ”
Dontje had duidelijke tekenen van vooruitgang getoond in 2017. Niettemin, weinigen zouden de progressie voorspellen die hij de komende 12 maanden zou maken.
GT4-kampioen na epische finale
Voor het seizoen van 2018 verhuisde Dontje naar de GT4 European Series met Phoenix Racing, een team met serieuze referenties op het hoogste niveau in de autosport. Ondanks dit voordeel was hij nog steeds een beginneling die van een single-make-cup springt naar een enorm competitief kampioenschap met velden van meer dan 40 auto’s en een grote verscheidenheid aan fabrikanten.
Onmiddellijk succes is duidelijk moeilijk te verkrijgen, maar Dontje heeft zichzelf vanaf het begin meer dan bewezen.
“Ik wist dat ik snel kon zijn en toen ik met Phoenix sprak, was ons doel kampioen te worden”, zegt hij. “Ik had Nicolaj Moller Madsen naast me en hij had al heel wat ervaring. Het team voelde dat ik kon leren, terwijl ik ook best snel was en in het begin meteen op het podium stond. Wellicht later in het seizoen zouden we misschien races kunnen winnen. ”
De # 5 Phoenix Audi won zelfs de seizoens openingsrace op Zolder en pakte verdere overwinningen bij Brands Hatch en Spa, en vestigde zich daarmee als favorieten voor de titel.
“De auto beviel me echt goed, er is geen echte aerodynamica op de GT4 en dit is meer natuurlijk voor mij,” reflecteert Dontje. “Het ging best goed en na een tijdje was ik zelfs sneller dan Nicolaj, wat een leuke verrassing was voor het team, we hebben een heel goed seizoen achter de rug – met wat geluk.”
“Het racen in GT4 is echt competitief”, zegt Dontje. “Dit is de manier waarop ik me op de GT3 voorbereidde. De auto is ook echt super.
