De Knac Nationale Autosport Federatie is er trots op om ook voor het seizoen 2021 weer een uiterst talentvolle TeamNL-selectie te kunnen presenteren. De 17-jarige Kas Haverkort en de nieuwste aanwinst binnen TeamNL, de 16-jarige Thomas ten Brinke, promoveren naar het Formula Regional European Championship by Alpine. De 20-jarige Richard Verschoor debuteerde onlangs in de FIA Formule 2 en maakte direct indruk met zijn snelheid en twee top vijf klasseringen. De 17-jarige Tijmen van der Helm, vorig jaar actief in de Formule Renault Eurocup, stapt over naar het FIA Formule 3 kampioenschap. Rinus van Kalmthout heeft nu als tweedejaars IndyCar-coureur de top definitief bereikt en is het talentenprogramma daarmee ontstegen. TeamNL is uiterst verheugd dat de 20-jarige Hoofddorper aan het programma verbonden blijft en als ambassadeur van TeamNL gaat optreden.
Rinus van Kalmthout is het schoolvoorbeeld van het doel dat de KNAF voor ogen had bij de oprichting van KNAF Talent First, nu TeamNL; jong autosporttalent begeleiden en ondersteunen op hun weg naar de top en ze afleveren aan de poort van de eredivisie in hun tak van sport. Het talent van Van Kalmthout werd al in een pril stadium herkend waarna de Hoofddorper op zeer jeugdige leeftijd in de TeamNL-selectie werd opgenomen. In 2014 nam Van Kalmthout namens de KNAF deel aan de CIK-FIA Karting Academy Trophy en legde daarin beslag op de derde plaats in het eindklassement. Na vele successen op de karts stapte Van Kalmthout, in lijn met de opzet van TeamNL, in 2017 op 16-jarige leeftijd over naar de autorensport en reeg vervolgens de successen aaneen. Na een tweede plaats in het USF2000 kampioenschap, veroverde het TeamNL-talent in 2018 de titel in de Indy Pro 2000 titelstrijd, om het jaar daarna als tweede te eindigen in de Indy Lights. Tussendoor schreef Van Kalmthout ook nog de Formule 3 Asian Winter Series op zijn naam. Van Kalmthout, in Amerika en inmiddels wereldwijd bekend als Rinus VeeKay, maakte met zijn prestaties in het Road to Indy programma zoveel indruk, dat de Hoofddorper voor 2020 een plaatsje veroverde bij Ed Carpenter Racing voor een volledig seizoen in de NTT IndyCar Series. Dat talent zich niet verloochent, bleek ook nu weer want in zijn debuutseizoen boekte de Nederlander in zijn tweede race al een top vijf klassering, eiste in de kwalificatie van de Indy 500 de vierde startpositie voor zich op en was daarmee de best geklasseerde tiener in de lange historie van deze wereldberoemde race. Op de road course van de Indianapolis Motor Speedway reed VeeKay naar zijn eerste poleposition, leidde voor het eerst een IndyCar-race en behaalde met een derde positie zijn eerste podium. Met zijn gescoorde punten pakte Van Kalmthout aan het eind van het seizoen de in Amerika fel begeerde titel van ‘Rookie of the Year’. Minstens zo belangrijk was dat de TeamNL-rijder zich vele malen met net zo fraaie als spectaculaire inhaalacties in de kijker reed en aantoonde op alle soorten circuits in de top mee te kunnen strijden. Als beloning voor zijn fraaie prestaties verlengde Ed Carpenter Racing al voor het eind van het seizoen het contract met Van Kalmthout waardoor de Nederlander ook in 2021 fulltime de nummer 21-auto van het team in de NTT IndyCar Series zal besturen. Daarmee is het doel van TeamNL, ‘talent afleveren aan de poort van de eredivisie in hun tak van sport’, voor wat betreft Van Kalmthout bereikt, net zoals dat eerder gebeurde bij Max Verstappen, die twee jaar actief was binnen het KNAF Talent First-programma. Hoewel Van Kalmthout als ‘gearriveerd’ IndyCar-coureur geen onderdeel meer kan uitmaken van TeamNL, prijst de KNAF zich gelukkig dat VeeKay wel als ambassadeur aan TeamNL verbonden blijft.
Maarten van Wesenbeeck, voorzitter van Stichting KNAF Talent First/TeamNL heeft de ontwikkeling van Van Kalmthout vanaf het begin meegemaakt en is verheugd dat de Hoofddorper verbonden blijft aan het talentenprogramma. “Als KNAF, KTF en TeamNL zijn wij heel blij met Rinus als ambassadeur. Hij is een exponent van het programma en heeft het hele traject naar de top binnen TeamNL afgelegd. Rinus is daarbij in alle opzichten een voorbeeld voor iedereen binnen ons opleidingsprogramma. Niet alleen wat prestaties en opbouw van zijn carrière betreft, maar ook voor wat betreft zijn instelling, betrokkenheid, uitstraling en presentatie naar sponsors en media.” Van Kalmthout is trots op zijn nieuwe rol binnen TeamNL. “De KNAF heeft me in al die jaren goed gesteund en ik kon altijd bij ze terecht als ik ergens mee zat. Ook in mijn overstap naar de IndyCars zijn ze behulpzaam geweest. Ik ben dan ook blij dat ik in de komende periode daar iets voor terug kan blijven doen. Daarnaast ben ik er als Nederlander trots op dat ik het logo van TeamNL kan voeren”, aldus Van Kalmthout.
Voor Van Kalmthout begint het NTT IndyCar Series seizoen komend weekend met de Indy Grand Prix of Alabama op Barber Motorsports Park. Het maar liefst 17 wedstrijden omvattende kampioenschap kent weer een grote variëteit aan circuits, van stratencircuits en traditionele omlopen tot ovals. Hoogtepunt van het NTT IndyCar Series seizoen is uiteraard weer de wereldberoemde Indy 500 op de grote oval van Indianapolis Motor Speedway. VeeKay heeft hoge verwachtingen van zijn tweede seizoen. “Ik heb er ontzettend veel zin in om weer te beginnen. Als team zijn we sterker geworden. Zo hebben we in de winterperiode op aardig wat punten progressie geboekt met de auto. Ook werken we met dezelfde engineers als vorig seizoen waardoor iedereen weet wat hij moet doen. Eigenlijk zie ik het als een verlenging van vorig seizoen, de stijgende lijn die we te pakken hadden doortrekken. We willen nu constant voorin zitten en dan komt die eerste overwinning er ook wel.”
Richard Verschoor is van dezelfde lichting als Van Kalmthout. Samen met de Hoofddorper vormde Verschoor in 2014 voor de KNAF een duo in de CIK-FIA Karting Academy Trophy. De toen 13-jarige inwoner van het Utrechtse Benschop pakte daarin zelfs de titel. Als TeamNL-talent was Verschoor in de jaren daarna op zowel de karts, als na zijn overstap richting de autorensport, uiterst succesvol. In 2016 schreef Verschoor bij zijn debuut in de Formule 4 vele overwinningen en twee titels op zijn naam. Daarna volgden nog de Toyota Racing Series, de Formule Renault Eurocup en de FIA Formule 3, met als hoogtepunt de winst in de Macau Grand Prix eind 2019. Dit jaar promoveert Verschoor naar de FIA Formule 2, de laatste trede op de ladder richting de Formule 1, en bleef daarbij MP Motorsport trouw. Inmiddels heeft dit kampioenschap zijn eerste ronde er al opzitten. De nu 20-jarige Nederlander maakte ondanks de korte voorbereiding indruk door bij zijn debuut in Bahrein in de kwalificatie de vijfde startplaats voor zich op te eisen, in de tweede wedstrijd met een indrukwekkende inhaalrace van de 22ste naar de vijfde plaats te rijden en vervolgens in race drie als vierde te finishen. “Het was een goed weekend en vooraf zou ik ervoor getekend hebben, maar het had nog beter gekund. De snelheid was goed en een podium was mogelijk geweest. Dat lukt dan net niet en dan voelt dat toch als een teleurstelling, al was iedereen wel super tevreden. Het smaakt zeker naar meer”, aldus de kersverse Formule 2-piloot.
Ook het talent van Kas Haverkort werd al in een vroeg stadium opgemerkt. Na enkele jaren in de KNAF Academy-selectie te hebben gezeten, promoveerde de inwoner van het Overijsselse Heemserveen in 2019, zijn laatste jaar in de karting, naar TeamNL. In 2020 maakte Haverkort op indrukwekkende wijze de overstap naar de autorensport. Als rijder van het Nederlandse MP Motorsport veroverde Haverkort met 13 overwinningen uit 21 wedstrijden de titel in het Spaans Formule 4 kampioenschap en wist in twee uitstapjes richting de Formule Renault Eurocup ook alle aandacht op zich te vestigen. De nu 17-jarige Haverkort promoveert dit seizoen dan ook naar het Formula Regional European Championship by Alpine, een samenvoeging van de Formule Regional en Formule Renault Eurocup en de stap tussen Formule 4 en FIA Formule 3. Haverkort zal daarin opnieuw uitkomen voor MP Motorsport. De titelstrijd kent tien ronden met in totaal twintig races en komt in actie in het omlijstende programma van diverse Formule 1-wedstrijden. Het kampioenschap trapt komend weekend af tijdens de Grand Prix op het circuit van Imola. In het weekend van 19 en 20 juni treedt het kampioenschap aan op ons eigen Circuit Zandvoort. Het Formula Regional European Championship by Alpine is met een startveld van meer dan dertig jonge talenten in zijn eerste jaar extreem sterk bezet. Tijdens de aan het seizoen voorafgaande testsessies zaten de eerste twintig rijders steeds binnen één seconde. “Bij het testen ging het goed. Het is een enorm sterk veld, met ook veel rijders die al voor het tweede jaar op dit niveau meedoen. Maar ik ga voor een top drie klassering in het eindklassement. Als rookie wordt dat zeker moeilijk, maar ik ga er alles aan doen om dat toch te bereiken”, aldus de altijd ambitieuze Haverkort.
TeamNL is uiterst verheugd om dit seizoen Thomas ten Brinke aan de talentenselectie toe te kunnen voegen. Ten Brinke veroverde in 2019 de wereldtitel karting in de OK-Junior klasse en maakte vorig seizoen op 15-jarige leeftijd de overstap naar de Formule 4. Hoewel Ten Brinke pas bij de derde ronde van de titelstrijd voor het eerst in actie kon komen, maakte de inwoner van het Gelderse Zeddam vanaf dag één indruk. Ten Brinke scoorde in zijn debuutrace in het Spaans Formule 4 kampioenschap direct een tweede plaats, om uiteindelijk in vijftien races negen podiumposities, waaronder één overwinning, te pakken. Ondanks dat hij twee van de zeven ronden miste, eindigde Ten Brinke op de derde plaats in het kampioenschap. Eind vorig jaar was al duidelijk dat Ten Brinke zou toetreden tot TeamNL en net als Haverkort promoveert ook dit jonge talent naar het Formula Regional European Championship by Alpine. Ten Brinke zal daarin uitkomen voor het Franse team ART Grand Prix. Net als MP Motorsport is ART Grand Prix in diverse formulewagenklassen actief en heeft al grote namen naar de top gebracht. “Ik ben heel blij om nu onderdeel te zijn van TeamNL. Ze ondersteunen mij met name in alle zaken naast de baan, zoals simulatortrainingen, voeding en fysieke trainingen, om zo het maximale uit mezelf te kunnen halen. In het komende seizoen wil ik vooral zoveel mogelijk ervaring opdoen en het maximale uit mezelf en het team halen. Een paar keer een podium scoren is daarbij wel een doel”, aldus Ten Brinke.
Tijmen van der Helm behoort al een paar jaar tot de TeamNL-selectie. De nu 17-jarige inwoner van Den Hoorn maakte na een succesvolle kartcarrière in 2019 de overstap naar de Formule 4. Vorig jaar promoveerde Van der Helm naar de Formule Renault Eurocup, de klasse die hij nu na één seizoen vaarwel zegt om de overstap te maken naar het FIA Formule 3 kampioenschap. Daarin zal Van der Helm uitkomen voor MP Motorsport. “Dit wordt een belangrijke stap in mijn carrière. De FIA Formule 3 is de klasse waarin de beste formulewagentalenten het tegen elkaar opnemen. Hier moet ik laten zien wat ik waard ben”, aldus Van der Helm. In de Formule Renault Eurocup kende de jonge Nederlander een seizoen met pieken en dalen. Omdat aan de NOC*NSF-subsidie ook een prestatievoorwaarde verbonden is, zal Van der Helm gedurende het seizoen een duidelijk stijgende lijn in zijn uitslagen moeten laten zien om de TeamNL-status te kunnen behouden.
Net als het KNAF Academy-opleidingsprogramma staat ook de TeamNL-selectie onder leiding van topsportcoördinator Sanne van Paassen. Zij bouwt samen met experts van NOC*NSF en de eigen begeleiders van het talent een zo sterk mogelijk team om de sporters heen. Met op maat gemaakte programma’s op het gebied van fysieke training, voeding, SIM-training, media en mental coaching helpt Sanne van Paassen de sporters in hun persoonlijke ontwikkeling.
Glenn van Berlo, vorig seizoen nog lid van TeamNL, behoort dit jaar niet meer tot de selectie. Hoewel de nu 19-jarige inwoner van Veghel vorig jaar goede resultaten behaalde in de Euroformula Open, heeft Van Berlo ervoor gekozen zijn carrière voort te zetten in de GT’s. Het TeamNL-programma wordt mede mogelijk gemaakt door de steun van het ministerie van Volksgezondheid, Welzijn en Sport en NOC*NSF. Aan deze subsidies zijn strikte voorwaarden verbonden waardoor deze alleen besteed kunnen worden aan talenten die uitkomen in de formulewagens. Daarmee komt het TeamNL-traject voor Van Berlo dus ten einde. TeamNL dankt Van Berlo voor zijn positieve instelling en inzet in de afgelopen jaren en is ervan overtuigd dat hij ook succesvol zal zijn in het vervolg van zijn carrière.
