Een paar dagen voor de races kreeg hij een telefoontje van de organisatie: of hij wilde meedoen aan de Audi Sport Seyffarth R8 LMS Cup op het circuit van Misano. Vier dagen later stond de negentienjarige coureur uit Numansdorp op de hoogte trede van het podium met een fraaie trofee in zijn hand.
“Je gaat sowieso altijd voor de winst, maar één keer winnen en een keer tweede had ik nooit gedacht”, zei een blije Leonard die de eerste race won en in de tweede race tweede werd. “Dat ik ook de snelste rookie was, is natuurlijk mooi meegenomen. En dat in een auto waarin ik normaal gesproken nooit rijd.” Want Leonard rijdt normaal gesproken in een LMP2-auto in het ELMS-kampioenschap. “Racen in een GT is veel zwaarder omdat je bijna geen downforce hebt. Het is ook een veel zwaardere auto en het remmen is minder heftig. Het is gewoon compleet anders.”
Maar voor Leonard vormde de forse omschakeling blijkens zijn resultaten dus geen probleem. “Dat het goed is afgelopen, is alleen maar mooi. Ik heb een geweldig weekend gehad. En Misano is een mooie baan. Ik had er al een keer gereden, twee en een half jaar geleden in de Formule 4.”Hoewel de Audi Sport Seyffarth R8 LMS Cup een competitie met GT-auto’s betreft, hoefde Leonard niet lang na te denken over het aanbod. De dag na het telefoontje zat de talentvolle coureur al in het vliegtuig naar Italië.
“Er was één auto over. Die wilden de organisatie per se vullen. Ze had nog een goede rijder nodig. Donderdag heb ik alles klaargemaakt voor de races en vrijdag reed ik de vrije trainingen.”
Die dag reed de Zuid-Hollander twee keer dertig minuten. “Ik was meteen de snelste, dus dat was goed. Op het eind waren nog twee rijders iets sneller. Dat kwam omdat de bandenspanning iets te hoog was en de banden een klein beetje ouder waren. Ook tijdens de tweede training had ik de derde tijd. Daardoor wist ik dat het voor de kwalificatie goed moest komen.
”Daar had hij gelijk in, want na een paar ronden prijkte al P1 achter zijn naam. “Dat was echt super. Die plek heb ik daarna mooi kunnen vasthouden. In race 2 moest ik op P2 starten omdat ik de tweede kwalificatie een halve tiende van een seconde tekortkwam op de nummer één.”
De eerste race mocht hij zodoende van poleposition starten. Daarna toonde hij nog steeds de snelste te zijn. Leonard wist zijn leidende positie de hele race vast te houden en slaagde er dan ook in als eerste voorbij de zwart-wit geblokte vlag te denderen. Heel erg had hem dat overigens niet verbaasd.
“We hadden de set-up van de auto vrij snel goed. Ik kon me snel aanpassen aan de auto. Ik had er eerder ook al weleens in getest. Dat was afgelopen winter. Maar ik nog nooit serieus met de Audi gereden.”Tijdens de tweede race startte Leonard op de tweede plaats. “Ik had een goede start, maar ik kon er net niet aan de polesitter voorbijkomen. Daarna werd het gat met hem groter door een overstuurmoment. De snelheid was in ieder geval goed. Daardoor kwam ik steeds dichterbij. Maar ik kon het gat niet meer dichtrijden.”
Terugblikkend concludeerde Leonard dat hij een superweekend had gehad. Eén dat al zijn overwachtingen overtrof. “De organisatie was heel erg te spreken over me omdat ik de eerste race heb gewonnen. Dat hadden ze niet verwacht, denk ik.” Of hij dit seizoen nog vaker aan de Audi Sport Seyffarth R8 LMS Cup meedoet, wist hij nog niet. “Misschien wel. Het is niet altijd makkelijk te combineren met andere races, en de ELMS gaat voor.”
De volgende ELMS-race staat gepland voor 21 juli. Die wordt gehouden op het circuit van Barcelona. Leonard: “Misschien komt er van tevoren nog iets op mijn pad. En verder ga ik door met lesgeven op het circuit, driver’s coaching is voor mij ook belangrijk. Dat vind ik leuk om te doen. Ik doe dat in sommige gevallen met de auto van de klant, maar ik heb ook mijn eigen auto, een BMW EC36. Dat is een goede, snelle en supergoede auto om les mee te geven. Je voelt alles in de auto, wat die auto doet hoe het gaat.”
Leonard wordt in zijn raceactiviteiten ondersteund door The Flying Dutch, The Holland Boat, Grand Prix Radio, Meromar Seafoods B.V., Jw van Stee, SME Sports Marketing & Entertainment.
